커뮤니케이션 동맥을 통해 훨씬 파괴적인 것이 전달되었으니, 그것은 바로 질병이었다. - 루이스 다트넬

유라시아를 가로지르는 커뮤니케이션 동맥을 통해 훨씬 파괴적인 것이 전달되었으니, 그것은 바로 질병이었다.

흑사병은 스텝 지역에서 시작되어 14세기 중엽에 연결된 이 세계를 가로지르며 크게 퍼져나갔다. 흑사병의 한 종류인 가레톳페스트는 1345년에 중국에, 1347년에는 콘스탄티노플에 퍼졌다. 그리고 콘스탄티노플에서 상선을 통해 뱃길로 제노바와 베네치아로 전파되었고, 그다음 해 여름에는 북유럽으로 퍼졌다. 잇따른 흉년으로 제대로 먹지 못해(흑사병이 퍼진 시기는 소빙하기 중 첫 번째 극소점에 이른 시기와 일치한다) 이미 몸이 많이 약해져 있던 사람들은 금방 이 질병에 걸렸다. 불과 5년 사이에 전체 유럽인과 중국인 중 적어도 3분의 1이 흑사병으로 숨졌고, 중동과 북아프리카에서도 많은 사람들이 죽었다. 유럽에서만 약 2500만 명이 죽었다.

흑사병은 몽골의 칸들이 통치하는 지역들에도 큰 타격을 주었는데, 칸들의 통치력은 이미 내부 경쟁으로 크게 약화돼 있었다. 중국에서는 원나라가 1368년에 명나라에 멸망했고, 유라시아 전체에서 광대한 몽골 제국이 많은 나라들로 분열되면서 정치적, 경제적 통일성이 무너졌다. 스텝 지역은 다시 많은 유목민 부족들이 서로 뒤엉켜 경쟁하는 장소로 변했고, 동양과 서영을 잇던 고속도로는 무너지고 말았다. 하지만 서유럽에서 흑사병은 좋은 결과도 일부 낳았다. 심각한 인구 감소로 많은 지주는 소작인을 잃게 되어 지대를 낮추고 더 유동적인 노동력을 받아들이지 않을 수 없었다. 또 노동력 부족으로 인해 장인과 농촌 노동자는 더 높은 급료를 요구할 수 있었다. 이 때문에 봉건 제도에서 시행되던 농노 제도가 완화되었고, 서유럽에서 사회적 이동이 촉진되었는데, 인구가 많고 상업이 발달한 서유럽 도시들에서는 길드가 이미 상당히 큰 영향력을 떨치고 있었다. 스텝에서 시작되어 몽골인의 도움으로 유지된 교역 기반 시설에 도움을 받아 퍼져간 흑사병은 봉건주의의 기반을 뒤흔들어 이전과는 다른 더 유동적인 사회를 탄생시키는 데 도움을 주었다.

- 오리진 : 루이스 다트넬 지음 (이충호 옮김. 흐름출판) 제 7장 '기후가 만들어낸 실크로드의 지도 ' 중에서